De enige zekerheden tijdens de winterdagen? Naast de melige kerstmarkten waar je een indigestie kan oplopen van glühwein is er natuurlijk ook het jaarlijkse Zebrawoods. Dit jaar bezig aan zijn zevende editie! Een korte schets: de Zebrastraat is een (jawel!) straat in Gent die zich aan de achterkant van de Kinepolis bevindt. Je loopt er in minder dan één minuut doorheen, wat er opvalt is een glamoureus appartementsgebouw dat geflankeerd wordt door een kunstwerk van Panamarenko. Een gebouw waar niet alleen mensen een appartement hebben, het is tevens een ontmoetingsplaats voor cultuur in al zijn vormen.
Dus ook muziek. Iedere donderdag is er in het Zebracafé een optreden van een opkomende Belgische band. Als kers op de taart is er ieder jaar een heus festival in open lucht – met verwarming – onder de titel van Zebrawoods. Zowat elke bekende Belg heeft er de afgelopen jaren op het podium gestaan, van Arno tot Stake. Ook de editie van 2024 is er één om van te likkebaarden. De aftrap werd gegeven door niemand minder dan Baloji, maar wie in het café een uurtje eerder kwam kon eerst nog genieten van Kunde.
Wie de alternatieve Belgische dansscène al een tijdje volgt, weet natuurlijk al lang wie Kunde is. Voor het eerst op de radar verschenen in 2018 met zijn ep From Roots to Fruits op Mellow Minds, maar sinds vorig jaar de trotse eigenaar van het album Dandelion op het gerenommeerde W.E.R.F. Records. Normaal wordt de Belgisch-Kameroense muzikant – die eigenlijk Joram Kunde Boumkwo heet – vergezeld door een hele band, maar in de Zebrastraat moesten we het stellen met een simpele laptop en keyboards.
Dat zorgde ervoor dat het een tijdje duurde vooraleer het publiek meeging naar Kundes zonnige oorden met teksten die gaan over bijvoorbeeld de complexiteit van zijn Afro-Belgische identiteit. Het bleek gelukkig genoeg om de kunde van Kunde (ha!) te ontdekken. Het is allesbehalve gemakkelijk om de man in een genrehoekje te duwen. De ene keer is het neo-soul, dan hiphop en dan is het weer reggae. Variatie heet zoiets.
Telkens leek het erop alsof de muzikant zich ervoor verontschuldigde dat we het moesten stellen met een laptop, zoals bijvoorbeeld met de gedigitaliseerde vocalen van Helena Casella. Zij staat op 29 december trouwens ook op Zebrawoods als voorprogramma voor Ão. Kunde deed zijn uiterste best om het publiek mee te krijgen, wat op de eerste rijen overigens aardig lukte. Het hoogtepunt werd sowieso het slotmoment waarbij de rapper vergezeld werd door goede vriend Owen Perry Weston (PAARD. en Coely) wat een meer dan prima opwarmer bleek voor wervelwind Baloji.
De Gentse straten lagen er dan wel kletsnat bij en een sjaal was een verstandige metgezel, in de tent wist Baloji als geen ander om de winterse dagen om te buigen naar zomerse. Weliswaar met een zeer scherpe maatschappijkritische blik en verkoudheid, niet dat van dat laatste ook maar iets te merken viel.
Met meer dan 215.000 volgers op Instagram is Baloji een internationaal fenomeen. Het begon allemaal in de jaren 90 als één van de oprichters van het Luikse Starflam, maar het was pas met zijn solowerk – dat begon in 2008 met Hotel Impala – dat de bal aan het rollen ging. De in Lubumbashi geboren muzikant werd internationaal opgemerkt, onder meer door Blur-frontman Damon Albarn wat resulteerde in een samenwerking met Africa Express.
Hoewel speels, maar niet minder scherp, wijst Baloji vaak op de niet zo mooie kanten van onze maatschappij. Dat deed hij ook op Zebrawoods door er subtiel op te wijzen dat hij op de sociale media massaal werd aangevallen omdat hij het leuk vindt om een “dames”jurk te dragen. Het zegt veel over de onverdraagzaamheid van de wereld waarin we leven, maar het publiek reageerde met een uitbundig applaus waardoor de Congolese muzikant met iedere minuut zelfverzekerder werd en er ook iedere seconde meer zin in kreeg.
Niet dat het hem enige moeite kostte, vanaf de eerste song King Kong ging de tent gezapig mee in Baloji’s unieke mix van rap, rumba, soul, trance, funk, hiphop en een heleboel andere stijlen. Ook visueel viel er heel wat te bewonderen, want Baloji had zowat zijn hele garderobe meegebracht waardoor hij regelmatig het podium verliet om in recordtempo in een andere outfit te verschijnen.
Heel wat nummers zoals Holy Ghost, Faux Billet, Dahlia Noir, Tituba (Ainsi Soit-Elle) of Maggi kwamen uit zijn laatste album Augure. Dat album is geïnspireerd op de gelijknamige film waarmee hij vorig jaar zijn debuut maakte als cineast. In Cannes kaapte hij er de prijs in de categorie Un Certain Regard mee weg! Feestelijk, maar wel vlijmscherp.
Jammer genoeg bestaat er een wet die zegt dat het om tien uur ’s avonds muisstil moet zijn, want Baloji en zijn enthousiaste band hadden er na anderhalf uur best nog wel zin in. Maar geen nood, we werden feestelijk naar huis gestuurd met het aanstekelijke Congo Eza Ya Biso (Le Secours Populaire) waarmee de twee palmbomen – of waren het er meer? – in de Zebrawood-tent hun nut konden betuigen.
Zebra Woods, heeft plaats van 20 december tot 5 januari in de Zebrastraat in Gent. Op het programma staan ook nog: STUFF., Milo Meskens, Ão, The Mudgang , Stoneson, The Bony King Of Nowhere en Tourist LEMC.
Tickets zijn verkrijgbaar via www.zebrawoods.be.